L'anatomia dell’occhio

La cornea, costantemente umidificata dal film lacrimale, è lo strato visibile più esterno dell’occhio. È inserita nella cosiddetta sclera (la parte bianca dell’occhio) e insieme a essa forma la tunica esterna del bulbo oculare (tunica externa bulbi). La cornea funziona come una finestra: ha forma discoidale, è trasparente e lascia penetrare la luce all’interno dell’occhio. Inoltre, protegge da agenti esterni come sporco, polvere o lesioni superficiali. Il nome deriva proprio dalla sua consistenza: è dura come una sostanza cornea, ovvero come un corno. Grazie alla sua curvatura possiede proprietà ottiche ed è una delle principali responsabili della messa a fuoco dell’immagine. 

La sclera – la parte bianca dell’occhio – protegge l’intero bulbo oculare da lesioni. Avvolge quasi completamente l’occhio, tranne in due punti: anteriormente dove si trova la cornea, posteriormente dove si inserisce il nervo ottico.

La pupilla è l’apertura nera al centro dell’occhio. Reagisce alla luce che entra regolandone l’intensità. Non è però la pupilla stessa a controllare questo processo, bensì l’iride che la circonda. Anche lo stato emotivo può influenzarne la dimensione: paura o forte gioia possono dilatarla, così come l’assunzione di alcol o droghe.

L’iride, ovvero la parte colorata che circonda la pupilla, funziona come un diaframma: regola la quantità di luce che entra nell’occhio. In presenza di forte luminosità restringe la pupilla per ridurre l’ingresso della luce. Al contrario, al buio la pupilla si dilata per far entrare più luce possibile. La quantità di melanina presente nell’iride determina anche il colore dei nostri occhi ed è unica per ogni persona. Il nome deriva dalla mitologia greca, dove Iris era la dea dell’arcobaleno.

Curiosità: il colore dell’iride non influisce sulla vista – chi ha gli occhi marroni non vede “più scuro” rispetto a chi ha occhi chiari.

Le camere anteriori e posteriori sono cavità situate nella parte anteriore dell’occhio e contengono l’umor acqueo. Questo liquido fornisce nutrienti essenziali e la cornea, apporta ossigeno e contribuisce alla difesa contro gli agenti patogeni. Inoltre, aiuta a mantenere stabile la forma del bulbo oculare.

Il cristallino concentra la luce che entra dalla pupilla e consente di formare un’immagine nitida sulla retina. È elastico e può modificare la propria forma grazie al muscolo ciliare, permettendo di mettere a fuoco oggetti sia vicini che lontani. Quando guardiamo da vicino, il cristallino si incurva; quando osserviamo da lontano, si appiattisce. L’immagine percepita viene proiettata capovolta e speculare sulla retina, per poi essere “raddrizzata” dal cervello durante l’elaborazione.

Il corpo ciliare è fondamentale per la visione: produce l’umor acqueo e contiene il muscolo ciliare, che regola la forma del cristallino per mettere a fuoco oggetti a diverse distanze.

Lo spazio tra cristallino e retina è riempito dal corpo vitreo. Rappresenta la maggior parte del volume dell’occhio ed è composto per il 98% da acqua e per il restante 2% da acido ialuronico e fibre di collagene.

La retina trasforma gli stimoli luminosi e cromatici in impulsi elettrici che vengono inviati al cervello tramite il nervo ottico. Contiene cellule sensoriali specializzate: i coni (per la visione dei colori) e i bastoncelli (per la visione in condizioni di scarsa illuminazione). La massima concentrazione di queste cellule si trova nella macula (o fovea), un’area di circa 5 mm² al centro della retina.

Leggi di più su coni e bastoncelli e come funziona la visione dei colori.

La coroide si trova tra la sclera e la retina e si estende fino al corpo ciliare e all’iride. Nutre i recettori della retina, mantiene costante la sua temperatura ed è coinvolta nell’accomodazione, cioè nel passaggio dalla visione da vicino a quella da lontano.

Il nervo ottico trasporta le informazioni visive dalla retina al cervello. È composto da circa un milione di fibre nervose e ha uno spessore di circa mezzo centimetro. Origina dalla papilla ottica, nota anche come “punto cieco”, poiché in quella zona non ci sono cellule sensoriali. Il cervello però compensa automaticamente questa mancanza, generando una percezione continua.

Piccola ma fondamentale: la fovea misura meno di due millimetri ed è responsabile della visione più nitida e dettagliata nei colori durante il giorno. Quando fissiamo un oggetto, i nostri occhi si orientano automaticamente per proiettarlo sulla fovea.