Glaucoma: cause, sintomi e trattamenti

Un aumento della pressione oculare – e all’improvviso si sente parlare di “glaucoma”. Vuoi saperne di più, capire cosa significa, quanto è grave e cosa fare. Il glaucoma è una delle principali cause di cecità nel mondo. Eppure, molte persone colpite non sanno di essere malate. In questo articolo scoprirai cos’è esattamente il glaucoma, quali segnali d’allarme riconoscere e perché i controlli regolari sono fondamentali.

Il glaucoma è la seconda causa di cecità nel mondo.¹ Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 76 milioni di persone sono affette da glaucoma, e si prevede che questo numero supererà i 110 milioni entro il 2040.

In questo articolo ti spieghiamo tutto ciò che dovresti sapere su questo gruppo di malattie oculari – inclusi pressione oculare, cause, fattori di rischio, metodi di screening e possibili trattamenti.

Esistono due tipi principali di glaucoma: ad angolo chiuso e ad angolo aperto. La differenza dipende dalla posizione del cristallino e dell’iride rispetto al trabecolato.² Questa posizione determina se e come l’umore acqueo può defluire dall’occhio.

Nel glaucoma ad angolo chiuso il deflusso è ostruito perché l’angolo tra iride e cornea è ristretto o bloccato, oppure perché il trabecolato è danneggiato. L’umore acqueo si accumula e la pressione oculare aumenta improvvisamente. Questo può causare forti dolori oculari ed è considerato un’emergenza medica che richiede un intervento immediato per evitare la cecità.

Nel glaucoma primario ad angolo chiuso non è evidente una causa specifica dell’aumento della pressione oculare – può dipendere dalla conformazione anatomica dell’occhio. Se invece l’aumento della pressione è dovuto a una causa secondaria come una malattia preesistente, un trauma, un’infiammazione o il diabete mellito, si parla di glaucoma secondario ad angolo chiuso.

Nel glaucoma ad angolo aperto l’angolo tra iride e cornea è ampio e aperto, ma i canali di deflusso si ostruiscono gradualmente. L’umore acqueo defluisce troppo lentamente attraverso il trabecolato, facendo aumentare lentamente la pressione oculare e danneggiando progressivamente il nervo ottico, fino a causare cecità. I sintomi spesso non vengono percepiti subito – a volte non si manifestano affatto.

Il glaucoma ad angolo aperto è la forma più comune di questa malattia oculare e rappresenta almeno il 90% dei casi secondo la Glaucoma Research Foundation.

Come nel caso del glaucoma ad angolo chiuso, anche per quello ad angolo aperto si distinguono forme primarie e secondarie.

Non è possibile prevenire il glaucoma in senso stretto, ma controllare i fattori di rischio associati può contribuire a ridurre il rischio di cecità. 
Se appartieni a un gruppo a rischio – per esempio per familiarità, diabete, età o origine etnica – è importante sottoporsi regolarmente a screening per il glaucoma.

Anche fattori legati allo stile di vita possono influire sul rischio. Con l’aiuto del tuo medico puoi tenere sotto controllo la pressione arteriosa, trattare l’apnea notturna ed evitare l’uso prolungato di cortisonici.

Segnali d’allarme da non ignorare:

• Mal di testa cronici
• Visione offuscata
• Dolore dietro l’occhio
• Occhi che lacrimano

Tutti dovrebbero sottoporsi regolarmente a controlli della vista. Uno screening per il glaucoma dovrebbe essere effettuato almeno ogni due anni dopo i 40 anni. Dopo i 60 anni, il rischio aumenta ulteriormente. L’ideale è parlarne con il tuo ottico per definire la frequenza più adatta.

Chi porta gli occhiali viene spesso sottoposto a questo tipo di esame durante le visite per l’aggiornamento della propria prescrizione visiva. Chi invece non ha problemi visivi evidenti tende a trascurare i controlli – ma anche in assenza di occhiali è importante effettuare regolarmente un controllo da un ottico di fiducia.

Chi soffre di diabete, ha più di 60 anni o ha una familiarità per il glaucoma dovrebbe fare uno screening ogni anno.

Il metodo più comune consiste nella misurazione della pressione intraoculare tramite tonometria. Uno strumento (tonometro) emette un lieve getto d’aria sulla superficie dell’occhio per misurarne la pressione interna. L’esame è veloce e indolore.

L’ottico può valutare subito i risultati. Anche se ogni persona ha valori diversi, secondo la Glaucoma Research Foundation i valori normali sono tra 12 e 22 mmHg; molti casi di glaucoma vengono diagnosticati oltre i 20 mmHg.

Va tenuto presente che la tonometria fornisce solo un’indicazione momentanea – come la pressione arteriosa, anche quella oculare può variare durante la giornata.

L’ottico ti spiegherà come interpretare i risultati e, quando necessario, ti indirizzerà a un oculista.

Le moderne fotocamere retiniche permettono spesso di eseguire l’esame senza dilatare le pupille. Si ottengono immagini dettagliate della retina in modo semplice e veloce. Nello screening per il glaucoma viene ingrandito in particolare il nervo ottico. Se emergono anomalie serviranno ulteriori accertamenti.

Questo vale anche in presenza di familiarità per il glaucoma. L’ottico può includere la fotografia del fondo oculare nel check-up.

Poiché il glaucoma è una patologia complessa con molteplici cause e sintomi, un controllo completo dovrebbe sempre includere più esami combinati. Tra i più importanti ci sono il test del campo visivo, la tomografia a coerenza ottica (OCT) e la pachimetria per misurare lo spessore corneale.

Il trattamento del glaucoma varia da persona a persona. A differenza della cataratta, non esiste un intervento standard risolutivo.

Dopo la diagnosi, l’oculista stabilisce un piano personalizzato. Di solito definisce un valore-obiettivo della pressione oculare da raggiungere tramite farmaci (colliri o altri), interventi chirurgici o una combinazione dei due.

Interventi possibili:

• Chirurgia laser – riapre le aree bloccate del trabecolato tramite laser
• Chirurgia mini-invasiva – piccoli strumenti chirurgici per aprire i canali o deviare l’umore acqueo
• Chirurgia a taglio – comprende trabeculectomia, sclerectomia, visco-canalostomia e canaloplastica; la tecnica dipende dal tipo e dalla gravità del glaucoma
• Impianto valvolare – inserimento permanente di una valvola artificiale nell’occhio per favorire il deflusso dell’umore acqueo e regolare la pressione

In generale, le prospettive post-operatorie sono buone se si controllano i fattori scatenanti. Tuttavia, eventuali danni già avvenuti al nervo ottico o alla retina sono irreversibili.

Oltre al trattamento medico, l’approccio dell’oculista sarà globale e potrà includere anche modifiche allo stile di vita. È importante parlare della propria storia clinica completa, incluse abitudini e hobby. Alcune attività come lo yoga o suonare strumenti a fiato possono influenzare la pressione oculare.

Come detto in precedenza, è fondamentale monitorare regolarmente diabete mellito, pressione arteriosa (alta o bassa) e terapie farmacologiche croniche. È inoltre consigliato smettere di fumare e seguire una dieta equilibrata.

Questo articolo ha scopo puramente informativo. Per qualsiasi dubbio su diagnosi e trattamento del glaucoma rivolgiti sempre ad un medico oculista.

— Dr.ssa Marissa Willemse (MBChB (UP), FC(Ophth) SA, MMed (UL)) è chirurgo oftalmico e membro del comitato direttivo della South African Glaucoma Society; ha contribuito alla stesura dell’articolo.